поверхности трясины. Разумеется, сразу же стал тонуть, но, по крайней мере, у него имелся, хоть и небольшой, запас времени для маневра.
Мощный толчок придал роботу достаточное ускорение. Аргус заскользил по поверхности трясины, как ялик по воде. Ни один человек так не смог бы. И пускай робот весил немало, сил у него было предостаточно.
Удерживаемый на плаву поверхностным натяжением и силой импульса, Аргус мчался к противоположному краю резервуара. Потеряв первоначальное ускорение, он стал тонуть; зыбучий песок вязкой хваткой вцепился в металл робота. Но цель уже была достигнута. Вытянув мощные руки, Аргус ухватился за край и вытащил себя из трясины. Впереди, в дверном проеме, стояли Боллард и Джонсон, молча наблюдая за очередным триумфом робота.
Они прянули в стороны, когда Аргус рванул прочь от резервуара. Не хватало еще оказаться на пути у этой горы металла! У робота сработал автоматический инстинкт самосохранения: бежать прочь от ловушки.
Прежде чем грязь засохла, Аргус заляпал больше дюжины роскошных ковров по всему замку. Сам же робот после купания в заменителе зыбучего песка выглядел уже далеко не так привлекательно, как раньше. Хотя его способности ничуть не пострадали.
Боллард повторил эксперимент, но с гораздо большим резервуаром. Он обработал даже стены коридора, чтобы у робота не было точки опоры. Но оказалось, что Аргус учится на своих ошибках и извлекает полезные уроки из прошлого опыта. Теперь, прежде чем войти в коридор, он оглядывался, оценивал обстановку: нет ли поблизости трактора? Болларду пришлось спрятать трактор в соседней комнате. Хвала небесам, через стены робот видеть не умел! И вот робот снова оказался в западне. Правда, на этот раз стоило трактору завестись и содрогнуться железными внутренностями, как робот пулей вылетел из коридора. Аргус, помимо прочих своих качеств, обладал еще и отменным слухом.
– Ну и… – нерешительно произнес Джонсон.
Боллард в задумчивости пожевал губами.
– А?.. Смойте-ка грязищу с робота. Увидев такого грязнулю, денег мне точно никто не даст. Аргус должен сверкать.
У Джонсона, смотревшего вслед удаляющемуся Болларду, брови озадаченно поползли вверх.
Боллард провел переговоры с кредиторами по телесвязи, и назвать их удачными было нельзя. Враги наступали со всех сторон. Только бы дожить до конца месяца, и тогда он всем им покажет! А между тем его империя рушилась на глазах. И ведь всего-то надо было изловить треклятого робота, разгуливающего прямо у него под носом!
Отдав распоряжения, Боллард побрел наверх, в комнату Аргуса. Отмытый до блеска робот, точно фантастическое видение, стоял у окна, сияя золотом в солнечных лучах. Заметив свое отражение в зеркале, Боллард инстинктивно расправил плечи и сразу отметил, что в молчаливом присутствии Аргуса его попытка приосаниться выглядит более чем жалко. Боллард посмотрел на робота и в сердцах воскликнул:
– Да будь ты проклят! Проклят! Слышишь меня?!
Под солнцезащитным козырьком шлема бездушно сверкали алмазные окуляры. Слова хозяина ничуть не тронули Аргуса. Поддавшись прихоти, Боллард потребовал сделать робота похожим на рыцаря. Сейчас он ненавидел себя за это решение. Комплекс неполноценности, который Боллард душил в себе все эти годы, теперь угнетал, как никогда прежде.
Рыцарь во всем своем золотом великолепии возвышался над ним – Брюсом Боллардом! – точно величественная молчаливая башня. Этот робот как будто упрекал его!
Боллард напомнил себе, что это машина. Всего лишь машина, созданная человеком. «Но я же умнее какой-то там железки!»
И все-таки робот оказался умнее, Боллард прекрасно это сознавал.
В своей области, имеющей известные пределы, Аргус обладал несравненным интеллектом. Боллард в вопросах безопасности и рядом с ним не стоял! Аргус, в отличие от хозяина, был богат и неуязвим. Кроме того, Аргус не мог лишиться своего богатства, потому что олицетворял его. Этакий Мидас, чей дар не превратился в проклятье. Была в этом роботе своеобразная красота. Высокий, спокойный, ни в чем не сомневающийся, он стоял перед своим создателем как равный!
«Если бы я мог уничтожить эту чертову железку! – думал Боллард. – Тотчас бы так и поступил! Только лишь ради того, чтобы это проклятущее создание перестало меня игнорировать!»
Аргус лишил Болларда власти, уничтожил его империю, а вместе с тем и всю судьбу алмазного магната. И учинил он все это совершенно бессознательно. Боллард понимал и терпел злобу и ненависть других людей. Если о тебе злословят и твоя персона будоражит умы врага, значит ты чего-то стоишь. Но для робота Брюса Болларда попросту не существовало. Пустое место!
Золотая кираса сверкала на солнце, наполняя комнату бликами. Лучи света, падая на алмазы, преломлялись и пронизывали воздух радужным спектральным сиянием. Боллард поймал себя на том, что его лицо вновь исказилось в свирепой гримасе.
С той минуты события разворачивались стремительно. Экономическому краху предшествовала целая лавина событий. Но одно из самых значимых – арест замка. Алмазный король вынужден был покинуть родные пенаты. Но прежде чем оставить замок, он рискнул открыть барокамеру для выращивания алмазов на неделю раньше срока. Разумеется, ничего, кроме бесполезного углерода он там не обнаружил. Так или иначе, у Болларда не было недели, чтобы ждать. Со дня на день замок и все его содержимое должны были продать с молотка.
За исключением робота. Аргус по-прежнему принадлежал Болларду, а точнее, его жене. Они подписали с Джессикой договор о купле-продаже так, что комар носу не подточит! Документы были законны до последней запятой. Боллард добился судебного постановления, что он волен забрать робота, когда ему будет удобно. Если, конечно, он вообще найдет способ освободить замок от робота.
Он что-нибудь да придумает! Со временем. Может быть…
Ффулкес позвал Болларда на обед, который на самом деле оказался самой что ни на есть деловой встречей. Первое время Ффулкес трепался обо всем на свете, но насмешливый блеск в глазах выдавал его злобную натуру.
– Брюс, а как, кстати, у тебя дела с роботом? – наконец задал он вопрос, волновавший его больше всего.
– Все в порядке, – насторожился Боллард. – А что?
– Слышал, замок-то арестовали! Это правда?
– Правда. Но робота я могу забрать, когда захочу. Суд вынес решение в мою пользу – особые обстоятельства.
– Все мечтаешь поймать эту железяку… Я бы на твоем месте не лелеял надежды. Гюнтер был семи пядей во лбу. И уж если он сделал робота неуязвимым, так тому и быть. Бьюсь об заклад, что робота тебе не видать как своих ушей! Если только не узнаешь вдруг кодовую фразу, конечно…
– Я… – Боллард осекся, взгляд изменился. – Откуда тебе известно…
– Что существует кодовая фраза? Гюнтер мне звонил перед… Как бы это назвать? Перед тем, как с ним произошел несчастный
